这时，婆子们抬着两个大木桶，从媵女后面挤进来，将木桶摆放在案桌上，里面热腾腾冒着白气。
紫宁十分好奇，心想：“这是要给媵女洗澡吗，木桶摆在案台上做什么？”另有丫鬟用托盘端来五个汤碗，高高举在众媵女面前。
庆嬷嬷淡然说道：“按士族的规矩，凡是近大人身前的媵女，必要先喝下‘断离汤’，然后绘了画像上呈给大人。喝下这碗汤药，往后断了生育的念想，才可近大人身边伺候。”
说着，命丫鬟用木勺子从桶里舀了汤药，将五个汤碗盛满。
媵女地位低下，士族为保后裔的尊贵血脉，故而定下“断离汤”的规矩，不允许媵女怀胎生育。
众女登时愣住，互相对望一眼，都露出惊恐的神色，忍不住向后退了几步，谁也不敢端起汤碗去喝下。
紫宁在众女身后站着，踮起脚去看那木桶，只见桶中深褐色的药汤泛起一层层热气，犹如地狱炼油一般，令人望而生畏。
庆嬷嬷命丫鬟将汤碗捧至上品和中品媵女面前，抬袖说道：“几位姑娘是明事理的，想要得宠，这士族的规矩不能乱。这断离汤可是大补的，姑娘们喝下去生肌养血，除了不能生育，别的倒是无碍。”
四人互相看一眼，低头垂目，沉默不语，脸色全都异常苍白。
半晌，霞婉上前盈盈一拜，对庆嬷嬷说道：“请嬷嬷赐我一碗断离汤，霞婉愿意先画像。”
庆嬷嬷露出赞许的目光，微微一点头，丫鬟立刻端给她一碗药汤，霞婉略微吹一吹热气，面色平静地端至嘴边，嘴角凄然一笑。
“霞婉，不要喝！”紫宁忍不住叫起来，霞婉平静转头，深深望了紫宁一眼，露出一个复杂的笑容，手上却毫不犹豫，端起汤碗，仰头将药汤一饮而尽。
转眼将药汤喝得干净，霞婉将空碗递给丫鬟，用帕子拭一拭嘴角，挪步走到一名画师面前，如同一簇柔草般往榻椅坐下。
长须老画师点一点头，眯眼说道：“姑娘随意一些就好，本画师一定竭尽所能为姑娘画像，苏大人看了定会喜欢。”说着，命人铺开画纸，对着霞婉专心画起来。
诗桃一见霞婉如此决绝，用力咬一咬苍白的嘴唇，走到端汤的丫鬟面前，说道：“一碗断离汤而已，有什么怕的！”端起汤碗，也几口喝干净。随即嘴角勾起一抹得意的笑容，走到另一个画师面前坐下。
众女见她两人喝了汤药，目光都盯在霜雁和蔓珠身上，紫宁用力推开人群挤进去，想要上前阻止，忽听霜雁自言自语道：“一口喝下这汤药，倒少了许多麻烦。”
紫宁连忙走到她面前，伸手拦住她，焦急说道：“千万别喝，将来你会后悔。”绿环也挤到跟前，连连点头，抬手拉住霜雁的衣袖，劝说道：“女人若不能生养孩子，一辈子便没有出头之日了。”
霜雁曾几次出手教训唐府的人，帮紫宁她们解围，令绿环对她大有好感。
紫宁虽觉得霜雁十分神秘，但心知她是一个好人，不愿她被断离汤毁去一生。于是柔声相劝道：“难道你为了亲近苏大人，连自己的儿女后代也不要了吗？”
霜雁漠然抬眼打量她，仿佛看着一个愚蠢无知的痴妇，冷声笑了一下，凄凉地说道：“我自幼没有父母，这些年受尽苦楚折磨。心里时常想，他们为何要生我？就因为他们生了我，便害得我一辈子遭受痛苦！今日喝下这碗药，所有的不幸，便从我这里结束！”
说着转身甩开绿环的手，端起汤碗，一仰脖子喝干净，“啪”将空碗往托盘里一放，扭头去画师前坐下，再不看紫宁她们一眼。
紫宁心中犹如冰冻一般，寒凉透底。蔓珠迈步缓缓上前，略带胆怯地端起药汤，手上有些微颤，幽幽说道：“紫宁，其实喝不喝这汤，都是一样的结局，你又何必如此？”
不看紫宁满目含泪，蔓珠低头微一抿嘴，脸上绽出的笑意有些牵强，又说道：“喝了这碗汤，才有机会亲近大人。更何况我原本什么也没有，拿一无所有去换取大人的恩宠。紫宁你说，是不是很值得？”
蔓珠安静转身，小口小口将药汤喝下。紫宁双眼一闭，深低下头，热腾腾的泪珠从脸庞滚落，双拳紧紧握在一起，心中溢满恨怨与无奈。
见她们将断离汤喝下，庆嬷嬷点一点头，满意地说道：“这样才对，能得苏大人的恩宠，是几辈子修来的福分。若连画像的机会都没有，想要贴身伺候苏大人，你们做梦去吧！”
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