崇祯十七年，大明王朝谢幕的最后一个冬天，因为处于小冰河期，异常寒冷，异常漫长，到了四月京城里还寒风瑟瑟。
但真正让京城里所有人寒彻骨里的，不是小冰河时期的严寒天气，而是无孔不入的大疙瘩疫，当时也称黑死病，就是鼠疫，极少有染病的人能幸免，所有患者会在三天内死去，有的病人连发热症状都没有。
在鼠疫死亡气息中残喘、企盼拯救的大明百姓，人心早就涣散，根本不堪一击，李自成的三十万大顺军进入京城，才发现黑死病已经在京城吞噬掉了数万条生命，无形的折磨和恐惧，让京城里充满了恶鬼一般的恐怖。
李自成和刘宗敏都缺乏现代常识，他们不知道，鼠疫威胁最大的传染源，是京城里那些死尸。因为穷人家葬不起，富人家也因战乱，被拷打致死，没有下葬。有一些人家全家死绝了，房子被农民军占了，尸体被抛在街道中。如果放火烧毁尸身，或许还可以控制疫情，但在1644年的明朝，死者为大，入土为安，是当时社会上最根本的伦常道德，焚尸灭迹被认为是人间最大的罪恶，会被恶鬼索命，所以即便农民军京城后杀人不眨眼，也不会轻易放火去烧掉尸体。
而刘宗敏对官员和富户的严刑拷打，使得京城瞬眼间变成了一个大刑场。刘宗敏不仅要钱，更要女人。在刘宗敏的眼里，大明朝腐败堕落，大明朝每一个官都是贪官，每一个女人都是自己可以享用的美人，从未出阁的少女，到美艳少妇，再到半老徐娘风韵犹存的官太太，刘宗敏都喜欢，他看上的女人就都想要，不管是谁，他人性中的贪婪和恶欲无限膨胀。
四月上旬，京城中恐怖气氛没有减弱，反而日渐浓重，不管是富人也好，穷人也罢，人心惶惶不可终日，京城变成了不折不扣的人间地狱，一座极端惊悚的死城。
李过率领的大顺御林军，进入皇宫之后，就从厕所和内库等地清理出数百只死老鼠，其中有些已肿胀腐烂，有些直挺挺地伸着四肢，须毛直竖。农民军进城后，忙着抢钱抢粮抢女人，也根本没人知道采取什么措施防止鼠疫的扩散。
农民军军营里，很快就爆发了鼠疫。李自成进了皇宫后，就日理万机，白天忙着接见丞相牛金星安排好的遗老遗少的大肆吹捧，晚上忙着和宫里的窦美仪等美人玩成人游戏，再没到过军营，此刻还不知道鼠疫已在大顺军中流行。
不到一个月，一半农民军已染病，死去了至少三分之一。当时农民军的军营卫生条件奇差，军医都是江湖郎中，染了病就只有等死。还有一半农民军忙着跟刘宗敏打家劫舍，大顺军的军心涣散，就这样还没大战就垮掉了一大半。
即便吴三桂已经陈兵十万于密云、昌平，多尔衮的十万八旗军已经马不停蹄地朝关内狂奔，李自成依旧以为大顺军进了京城，明朝已经亡国，吴三桂可以轻易招降，天下唾手可得，根本没有打算出征吴三桂，天天和宰相牛金星排练四月十七日的登基大典。
只有军师宋献策在忙正事，他跑到大牢里去劝嘉定伯周奎献出大明的“太子”。
周奎头戴沉重的枷锁，穿一身白色囚服，奄奄一息，爬到宋献策的脚边，道：“国师明鉴，太子确实没藏在我府里。求求你放了我吧。”
宋献策笑而不语，让牢卒将周奎的枷锁打开，指着监牢墙上那个拳头大小的老鼠洞说：“周大人，我很想放你出去，你从那个老鼠洞里爬出去吧，爬出去，你就自由了！”
周奎看了一眼那个老鼠洞，哀求道：“老鼠洞才拳头那么小，怎么爬得出去？”
宋献策哈哈大笑，道：“周大人，你是聪明人，京城我们大顺军围得跟铁桶似的，比那堵墙可密实得多了，太子怎么可能跑得出去呢？所以，你去把太子带来吧，闯王，不，大顺皇帝重重有赏。”
周奎说：“国师，我糊涂啊，我确实不知道太子在哪啊，怎么把他带来。”
宋献策哈哈大笑，道：“周大人，说你聪明你还揣着明白装糊涂，太子今年多大了？十五岁吧？平日深居宫中，几人见过？你好好想想吧，太子是你的外甥，和你的孙子中谁有没有搞混了？想明白了，你再叫我吧。”
说完，宋献策转身要离开，临走还怕周奎被夹棍夹坏了脑袋，提醒他说：“没人见过真太子，你说谁是太子谁就是啦。”
“国师，国师，我知道太子在哪了。”周奎这下子突然明白了，宋献策是想让自己把孙子献出去，冒名顶替太子。周奎在这黑暗潮湿，还有死老鼠的牢房里，一天也呆不下去了，他爬到牢房门口，连连大声喊他知道太子去哪了。
宋献策转身回来了，诡异地笑着说：“这样岂不是你好我好大家都好？我去跟皇上说，让你给你赏银万两，作为你献出太子这件奇功的奖赏。”
周奎脸上满是血迹，痛苦不堪，唯唯诺诺地说：“不敢，大顺皇上不追究我的藏匿之罪就好。”
宋献策笑了笑，便去紫禁城的武英殿见皇上李自成，报告周奎献太子的事情已经搞定。
刚好，牛金星收到了吴三桂的回信，也去报告李自成。
李自成看了吴三桂的回信，交给宋献策过目，道：“军师，吴三桂让朕先厚葬崇祯和周皇后再谈判，这等念故主之人，还算有情有义，不像魏藻德等无耻之徒，我们进城了就来投奔。不过，我们到底如何安葬崇祯和周皇后才算厚葬？”
牛金星举人出身，要显摆一下自己比宋献策有文化，便抢着回答道：“皇上，臣这些天一直在研究礼数，自古以来，帝与后的棺材称为梓宫，用什么棺材装殓，穿什么衣服装殓，埋葬何处，都有讲究，备办需要些时日。皇上可先将崇祯帝后棺材放置灵棚之内，任胜朝旧臣前去哭临致祭，永定二王也应去祭奠父母，还需要僧道录司派僧道去灵棚前诵经，超度亡灵，七日之后，再送往昌平皇陵安置，如此才显出我皇对胜朝宽仁圣德。”
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